L’intérêt pour les jets supersoniques se réveille
Après l’épilogue de l’aventure du Concorde, les jets supersoniques avaient quelque peu été mis de côté. Les améliorations des jets de ligne et même de tout type de jet privé ont concerné, pendant les quatre dernières décennies, surtout l’habitabilité, le confort, l’économie de carburant. La vitesse de croisière de n’importe quel jet privé et de ligne est grosso modo celle des années 80, légèrement au dessus de 900 km/h.
Les avantages des avions supersoniques
Les détracteurs du vol supersonique en critiquent surtout la surconsommation de carburant et le coût élevé des avions. Au point de vue économique, un jet supersonique à bien des avantages. Il faut, avec les jets privés ou de ligne actuelle, plus de six heures pour relier l’Europe aux Etats-Unis, qui deviennent au moins huit heures si l’on comptabilise l’embarquement et le débarquement pour les jets de ligne, quoi que seulement 6h30 pour un jet privé. Pratiquement, une journée de travail perdu à l’aller et un autre au retour, ce qui coûte très cher aux entreprises, vu la rémunération des dirigeants et des cadres supérieurs. Si l’on peut voler de l’Europe à New York en 90 minutes avec un jet supersonique, c’est des journées entières de travail qui seront gagnées.
Le nouveau jet supersonique de Virgin Galactic
Virgin Galactic est entré dans la course des avions supersoniques contre des concurrents comme Boom et Aerion Corporation. La société de vaisseaux spatiaux a déclaré qu’elle travaillait sur la conception d’un avion à grande vitesse et avait signé un accord avec Rolls-Royce pour développer les moteurs. L’avion voyagera à Mach 3, soit environ 2300 mph (3.700 km/h). À cette vitesse, il pouvait voler de Londres à New York en 90 minutes environ.
L’avion delta-wing aura une capacité de transporter de 9 à 19 personnes, volant au-dessus de 60 000 pieds (20.000 m). La société a déclaré que l’intérieur pouvait être personnalisé, y compris des sièges d’affaires ou de première classe. Virgin Galalctic affirme que le jet pourrait également «ouvrir la voie» vers l’utilisation de carburant d’aviation durable, ce qui pourrait avoir un impact favorable sur le reste des jets privés.
George Whitesides, le directeur de l’espace de Virgin Galactic, a déclaré dans un communiqué que le nouveau jet alliera «des voyages commerciaux sûrs et fiables à une expérience client inégalée».
L’avion pourrait être configuré pour transporter de 9 à 19 passagers. Le jet supersonique a récemment terminé un «examen du concept de mission», qui comprenait des représentants de la NASA. Le groupe a déclaré que, compte tenu des dernières données et recherches disponibles, le concept répondrait aux exigences de la mission. «L’avion décollerait et atterrirait comme n’importe quel autre avion de passagers et devrait s’intégrer dans l’infrastructure aéroportuaire existante et dans l’espace aérien international du monde entier», indique le communiqué.
Rolls-Royce a également fourni les moteurs du Concorde, le seul biréacteur commercial supersonique précédent, qui a établi un temps record pour un vol entre Londres et New York en 1996 à trois heures.
Le Center for Emerging Concepts and Innovation de la FAA (l’administration fédérale de l’aviation des États-Unis) a examiné la direction du projet et autorisé les ressources de la FAA à travailler avec Virgin Galactic pour définir un cadre de certification. Virgin Galactic passera maintenant à la phase suivante de la conception, en se concentrant sur des architectures système spécifiques et en déterminant quels matériaux seront utilisés dans la conception de l’avion. La société n’a donné aucun calendrier pour l’achèvement du nouveau jet supersonique.
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